Middenin zijn studententijd richtte Thijs Verheul (30) samen met twee studievrienden United Wardrobe op. Zonder ervaring of groot kantoor en met weinig middelen. Binnen een paar jaar draaide United Wardrobe maandelijks een miljoenenomzet. Wat is het verhaal van deze succesvolle ondernemer?
Wanneer is het zaadje van United Wardrobe geplant?
“Dat was aan het begin van onze studententijd in Wageningen. Sjuul dacht dat er wel ‘iets’ zat in een centrale, digitale koop- en verkoopplek voor kleding. Met drie zusjes die op verjaardagen onderling allemaal kleding met elkaar ruilden, popte het idee voor een website op. Want: veel minder gedoe. ‘Zie je daar iets in?’, vroeg hij me meerdere malen. ‘Ik denk echt dat het groot kan worden.’ Na drie maanden zeuren was ik om. We zochten een ontwikkelaar en designer. Januari 2014 waren we live. The rest is history.”
Dat klinkt wel heel soepel. Liep het al meteen als een trein?
“Het concept bleek al snel een razend succes, gelukkig. Een dag na de lancering hadden we ruim 600 aanmeldingen. Maar het bleek een behoorlijke misvatting dat United Wardrobe uit zichzelf door zou groeien terwijl wij rustig doorstudeerden. Er was meer online verkeer nodig dan vrienden, familie en de halve Universiteit van Wageningen. De krant halen, programmeurs inhuren, Facebookgroepen overkopen, advertenties testen: we hebben echt met man en macht geprobeerd een plek op het internet te veroveren. Ik behaalde m’n bachelor uiteindelijk met heel wat zesjes op m’n lijst. Elk vrij uurtje zat in United Wardrobe.”
Wanneer ging de sneeuwbal echt rollen?
“Aan het einde van 2014 haalden we onze eerste grote investering van € 250.000 op. Daarna is het echt hard gegaan. We huurden intussen een eigen anti-kraakkantoor in Utrecht en zijn er na onze studie fulltime mee bezig gegaan. United Wardrobe ging als een speer. Maar toen kwam er ook veel druk op de ketel. Als je geld ophaalt, willen investeerders ook zien dat je je plannen waarmaakt. Daar moet je ook mee leren omgaan. Op een gegeven moment ging er elke dag voor een paar honderdduizend aan transacties om in ons platform. Tikten we het ene target aan, schoten we meteen door naar het volgende doel. Dat klinkt leuk, maar tegelijkertijd was het ook stressvol. Daar hadden we van tevoren geen rekening mee gehouden.”
Wat zijn de hoofdingrediënten van jullie succes geweest?
“Allereerst moet je motivatie heel diep zitten. Je moet het echt vanuit je tenen willen. Want eigenlijk is het gewoon heel veel bikkelen en op je tandvlees lopen – zeker de eerste jaren. In die acht jaar United Wardrobe hebben we er vaak behoorlijk doorheen gezeten. Soms was ik de stress zó zat. Maar dan trok een van de andere jongens me altijd weer uit het dal.
Over die andere jongens gesproken: ik denk ook dat je – als je samen een bedrijf opzet – complementair moet zijn aan elkaar. Je hebt compagnons nodig met verschillende skills. Dan kun je elkaar aanvullen in plaats van corrigeren.
En: ken je cijfers en zorg dat wat je doet meetbaar is. In onze beginjaren vierde Facebookmarketing echt haar hoogtijdagen. We wisten precies hoeveel een click kostte en na hoeveel clicks United Wardrobe een registratie opleverde. Heel fijn natuurlijk, maar je moet wel continu bovenop je data zitten. Ik dook geregeld op een verjaardag even stiekem met m’n neus in de statistieken.”
Uiteindelijk besloten jullie United Wardrobe te verkopen?
“In 2015 verscheen een groot artikel in de Volkskrant, waarin we aangaven op zoek te zijn naar investeerders. Daarna ontvingen we een eerste voorstel van een partij die United Wardrobe over wilde nemen. Dat zette ons aan het denken. Uiteindelijk zijn we in 2018 met Vinted om tafel gegaan; onze grote concurrent. We deelden dezelfde missie en Vinted ‘verslaan’ werd wel erg lastig. De verkoop was een win-win voor beide partijen.”
Maakt geld gelukkig?
“Ik dacht altijd dat ik het heerlijk zou vinden om veel geld te hebben. Dat ik een beetje achterover zou leunen en hier en daar wat zou investeren. Het klinkt cliché, maar geld blijkt voor mij toch ‘gewoon’ een middel om een doel te bereiken. Het geeft zekerheid en rust. Maar zonder doel vind ik er niks aan. Impact maken, dát maakt gelukkig. Met een team bouwen aan iets groots. United Wardrobe had in Nederland 3,5 miljoen gebruikers. Ik zat wel eens in de trein en dan zag ik iemand tegenover me door onze app scrollen. Die kleine, grote dingen. Daar word ik blij van.”
Thijs schreef het boek ‘Voor hoeveel heb je het gekocht‘ over zijn verhaal als succesvol ondernemer.
